2013年10月25日星期五

中国茉莉花革命: 中国稀土开采的环境代价

中国茉莉花革命
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中国稀土开采的环境代价
Oct 24th 2013, 19:18, by 茉莉花义工

天津一家工厂的工人正在查看熔融稀土合金的真空炉。

Sim Chi Yin for The New York Times
天津一家工厂的工人正在查看熔融稀土合金的真空炉。
中国天津——在靠近蒙古国边境的中国北部,持续了20年的稀土精炼生产所泄漏出来的放射性有毒物质,一直在缓慢地渗入地下,逼近黄河,而这条河是1.5亿人口的重要水源。
在中国中南部的江西省,中央政府已经从地方政府手中收回了对稀土采矿区的控制权,因为他们发现稀土金属的非法露天开采在当地已经泛滥成灾。
在东南部的广东省,监管机构正在想尽办法修复稻田和溪流。它们遭到了露天稀土开采场的强酸等径流的破坏,而这些开采场又往往是由有组织犯罪暴力团伙经营的
散布中国各地的居民面临着严重的环境破坏,几乎未受过监管的稀土开采和提炼活动在过去20年里日积月累,造成了今天的局面。中国政府已开始斥资数十亿美元治理这些活动造成的破坏,但随着日内瓦的世界贸易组织(World Trade Organization,简称WTO)专家组将于本周三发出一份至关重要的报告草稿,环境影响正成为一个国际贸易问题。
业内高管和官员表示,即将出炉的裁决也许不会让稀土行业本身发生大的变化,它面世时,稀土贸易引发的国际风波已经过去三年了,向WTO实际提起诉讼也已过去19个月之久。不过,此案似乎确实具备意外的功效,那就是有助于激励中国开展一场重要的环保治理行动。
中国是全球主要的稀土金属生产国。七年前,中国悄无声息地单方面对稀土出口征税,并强行实施了年出口吨数限制。而后中国在接下来的几年里逐渐提高了相关税率,降低了吨数限制,慢慢减少了对海外生产商的稀土供应。
中国争辩,为了保护环境,有必要实施这些出口限制措施。美国、欧盟和日本已在WTO就中国的征税和配额措施提起申诉。他们指出,中国几乎没采取任何措施限制境内的稀土消耗。
曾在日内瓦WTO上诉法庭担任过两任主席的詹姆斯·巴克斯(James Bacchus)说,这起稀土案"将成为出口限制和环境方面的一个里程碑式的案例"。
中国国内的制造商能够获得大量稀土,从而为笔记本电脑、节能灯泡、风力发电机和电动车等众多产品制造重要的零件。一些西方和日本的公司已经把工厂搬到中国,以确保能获得稀土。
WTO专家组要面对的是国际贸易中最棘手的一些问题。WTO的前身关税及贸易总协定组织(General Agreement on Tariffs and Trade)于上世纪90年代初否决了美国对金枪鱼的进口禁令,而这些金枪鱼的捕捞方式使海豚面临危险。从那以后,环保人士就一直对该组织心存疑虑。
基于两个原因,在过去几年里,中国的出口限制已变得不那么重要了。在美国和澳大利亚已经有其他的稀土矿开始生产,中国在全球稀土产出中所占的份额,由此从三年前的95%降到了现在的85%。一些公司提高了使用稀土的效率,尤其是最昂贵的稀土——也就是所谓的重稀土——比如镝。
这种变化可以通过在天津的供给仓库看出来。这里有全球屈指可数的几家生产稀土粉末的工厂,这种粉末是在磁性极强的磁铁中要用到的。不管是智能手机还是导弹,对稀土最尖端的应用,往往与利用稀土强大的磁性来生产零件有关。这些零件体积虽小,却至关重要。
天津的这座稀土厂,其所有者是美国莫利矿业(Molycorp),不过它购买的加工稀土几乎全部来自中国精炼厂。库房里整整齐齐地摆放了大量的稀土罐。盛放着钕的明蓝色罐子只有两英尺(约合0.6米)高,直径为一英尺多一点,可是却重达550多磅(约合250公斤),这是因为该物质的密度异乎寻常。钕也是一种高磁性的稀土。
在一个木托盘上单独放着一个装着镝的灰罐子。这种稀土的售价为每磅243美元(约合1478元人民币)。从2010年9月到11月,中国对发往日本的稀土实施了秘而不宣的禁运,当时两国之间正发生领土争端。禁运之后镝的价格于两年前飙升到每磅1135美元的高位,产生了可观的价格泡沫。
 价格的突然上涨已经促使公司开始节约使用稀土。莫利矿业现在混入磁性粉末中的镝用量,甚至只有一年前用量的一半。该公司的许多客户已经决定,不需要在他们的磁铁中加入镝。原本,加入微量的镝,是为了帮助稀土磁铁在高于液态水沸点的温度下维持磁性。
莫利矿业天津工厂的生产主管陈克荣(音译)说,"四川人认为,没有辣椒的话他们活不下去,可是没有辣椒,他们一样能活。人们喜爱镝,可是没有它也一样能活。"
全球石油行业同样也开始在炼油过程中使用更少的镧。它也是一种稀土。在最新的炼油催化剂配方中,镧的比例从三年前的4%或5%,降到了目前的1.5%。
不过,提交给WTO的案子,似乎已经产生了影响,推动了大范围的环境治理行动。在去年6月公布的一份白皮书中,中国政府详细阐述了稀土工业给环境造成的危害。虽然这种对问题的承认会让北京难堪,但或许也支持了它在WTO案中的辩护理由,即稀土业是一个污染严重的行业,因此实施出口限制的理由是充分的。白皮书说,"一些地方因为稀土的过度开采,还造成山体滑坡、河道堵塞、突发性环境污染事件,甚至造成重大事故灾难,给公众的生命健康和生态环境带来重大损失。"
中国官员反复强调,他们新近对稀土采矿和精炼的环境影响十分关注,背后的推动力并不是希望能因此避免在WTO的落败,尽管环境治理可能会对此案有所帮助。
包头市与黄河内蒙古段之间的村镇均已整体搬迁到异地的公寓楼。之前有报道称,那里的癌症发病率很高,还存在许多与大批稀土精炼厂有关的健康问题。
最有害的精炼厂是打破化学键的工厂。矿石中的稀土与多种有害物质之间形成了紧密的化学键,尤其是与放射性的钍结合在一起。打破这种化学键需要用到数以吨计浓度极高的硫酸。于是,宝贵的稀土金属得以提纯,它们本身并无放射性,但剩下的却是包含有毒化学品和低水平放射性废物的浓稠液。这种废液多数被倾倒至世界上最大的尾矿库中,整个库占地4平方英里(约合10平方公里)的,位于临近黄河的包头西郊。
 这个尾矿库兴建于上世纪50年代毛泽东治下,缺乏阻止放射性废物及毒素进入地下水的防护层。通过地下水,这些物质又缓慢地往黄河渗透。没有证据表明,这里的废物和毒素已进入黄河,不过中国政府计划耗资数亿美元,抽出尽可能多的受污染的地下水,并向土壤中注入大量的淡水来稀释剩余物质,以免污染黄河。
遵照中央政府的指令,一些国有企业关闭了包头的精炼厂,在戈壁滩上庞大的白云鄂博矿区重建。这里贡献了世界上约一半的稀土开采量。根据中国官方媒体的报道,有数万只羊等牲畜死亡,还有许多小羊出生时严重畸形,而可能的原因就是稀土业的放射性污染。
矿区坐落在干旱地区,除了矿工之外,几乎杳无人烟。北京的行业官员表示,这里重建的精炼厂配有大规模的废水处理设施。
WTO专家组将于本周三向中国及提起仲裁的国家分发保密的报告草稿。11月21日最终裁决做出前,相关国家可以提出修改意见。
无论哪一方输,都很可能会向WTO的上诉机构提起上诉。WTO三分之二的裁决面临上诉,有时赢家也会上诉,以获得更为有利的判决。12月中旬判决公布后,各方均有六周时间来决定是否上诉,然后上诉机构会有三个月的时间来做出裁决。
稀土业的多数人及国际贸易律师界普遍猜想,中国将在这起WTO争端中落败,并将遵照判决取消出口配额和出口关税。然而,这些转变或许不会产生重大影响,因为中国在过去几年间推行产业合并,结果,目前99%合法开采的中国稀土都是在区区10家企业生产的,而它们或多或少都受国家控制。
不过,如果它们过快推高价格,就可能面临来自美国莫利矿业和澳大利亚的莱纳斯(Lynas)的竞争。前者在加利福尼亚州的沙漠地区重开了一处矿场,后者则在西澳大利亚州开采稀土并在马来西亚进行精炼和加工。
曾任稀土开采业高管的达德利·金斯诺思(Dudley Kingsnorth)认为,在未来几年里,比起出口限制,市场力量对中国未来控制市场的能力或许将产生更大的影响。金斯诺思目前是商科教授,在澳大利亚珀斯的科廷大学(Curtin University)负责核心材料项目(Critical Materials Initiative)。
"如果五年前判决了,倒可能会有影响,"他说。(纽约时报)

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